A pesar de algunos contratiempos, la expansión hacia Europa excomunista fue un éxito histórico.
Hace veinte años esta semana, 10 países — ocho de los cuales habían sido parte del bloque comunista — se unieron a la UE en una gran ampliación del bloque. A pesar de algunas reticencias occidentales en ese momento, esto ha sido un logro de importancia histórica.
Fue un proyecto para crear una "Europa completa y libre" y fomentar la libertad y la prosperidad en su parte central y oriental, que durante mucho tiempo estuvo bajo la influencia de varios imperios y potencias extranjeras.
Su éxito debería fortalecer el ánimo de la UE mientras lidia con la imperiosa necesidad de admitir una nueva ola de miembros, incluida Ucrania, devastada por la guerra.
La membresía en la UE logró, en gran medida, consolidar las amplias reformas democráticas y económicas que la perspectiva de unirse había incentivado antes de 2004. Demostró ser una poderosa fuerza para la convergencia económica, a través de fondos de la UE e inversionistas extranjeros que ayudaron a convertir a muchos de los nuevos miembros en potencias de producción y exportación.
Junto con la protección de la OTAN — el vital otro lado de una moneda de dos caras — creó las condiciones para que los países aprovecharan al máximo su soberanía restaurada o recién adquirida para construir democracias de mercado de rápido crecimiento.
Hubo escollos inevitables. Surgieron tensiones entre el disfrute de la soberanía y la necesidad de ceder algo a una UE supranacional. Algunas partes de la sociedad resistieron la adopción de valores sociales liberales que sentían que iban por delante del sentimiento local. Algunos círculos políticos y empresariales sienten que se cedió demasiado de la economía a la propiedad extranjera.
El libre movimiento de personas, aunque visto como un premio de la membresía, llevó a salidas de población y drenajes de cerebros, que ahora se están revirtiendo parcialmente. Tales factores avivaron un nacionalismo populista que condujo a un retroceso democrático, notablemente en Hungría y, de vez en cuando, en Polonia.
La migración de este a oeste también ayudó a alimentar a los partidos nacionalistas, incluso en algunos estados occidentales de la UE. Fue un factor en el Brexit, el cual a la UE de un miembro de peso.
Sin embargo, la expansión al bloque actual de 27 naciones ha realzado el papel de la UE como una de las tres principales fuerzas globales junto con EEUU y China.
Más allá de los países que se unieron en 2004, y de Rumanía, Bulgaria y Croacia que se unieron posteriormente, el progreso político y económico en otros países del antiguo bloque comunista ha sido más titubeante.
Se convirtieron en una "zona gris" sujeta a una lucha por la influencia contra una Rusia resurgente y revisionista, culminando en la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Moscú en 2022.
Por eso, la próxima ampliación es tan importante: para asegurar que estos países intermedios formen parte de una Europa libre y democrática que se extienda hasta la frontera de la Rusia de Putin.
Esta nueva gran ampliación, sin duda, será más difícil. Hay serias preguntas sobre cuán preparados o comprometidos están algunos solicitantes.
Ucrania, que antes de la devastadora invasión de Rusia aún estaba cargada de corrupción, con un débil Estado de derecho y baja productividad, presenta un desafío especial. Su proceso de adhesión debe correr en paralelo con la victoria en la guerra y la reconstrucción posbélica.
Pero el Instituto de Viena para Estudios Económicos Internacionales dice que, medido contra los criterios económicos, Ucrania no es tan diferente de los países que se unieron hace dos décadas. Admitirla hoy expandiría la producción y la población de la UE en proporciones aproximadamente similares a la adhesión de Polonia en 2004.
La UE debe asegurar que este proceso de ampliación permita a los candidatos recibir las recompensas de la reforma en fases y no al final. La gobernanza de la UE también necesita una revisión para asegurar que pueda funcionar con más de 35 miembros, incluyendo la expansión de la votación por mayoría y permitiendo que "coaliciones de los dispuestos" avancen con una integración más profunda. Nada de esto será fácil.
Pero las apuestas geopolíticas son hoy mucho mayores que en 2004. Junto con asegurar que Ucrania prevalezca, la mejor manera de proteger los logros de la última expansión de la UE es avanzar audazmente con la siguiente.
Comité editorial de Financial Times.
Puedes leer el artículo original aquí.
