Se necesitan nuevas minas para satisfacer la demanda mundial del esencial metal rojo.
Después de que su oferta de 31.000 millones de libras por Anglo American fuera rechazada la semana pasada, BHP — el grupo minero más grande del mundo — está considerando mejorar su oferta. Otros pretendientes también podrían surgir.
A primera vista, el esfuerzo por adquirir el complejo y extenso negocio del grupo minero listado en el Reino Unido puede parecer demasiado trabajo para algo de poco valor. Pero es lo que está bajo tierra lo que está atrayendo a los compradores.
Anglo American posee minas de cobre lucrativas en Chile y Perú, y los precios del brillante metal rojo han estado aumentando recientemente. Analistas de Citigroup dijeron el mes pasado que la materia prima había entrado en un mercado alcista. Es difícil estar en desacuerdo.
Los contratos de futuros de cobre han estado subiendo bien por encima del precio al contado desde principios de 2023.
El cobre es una materia prima esencial para el crecimiento económico. Tiene aplicaciones generalizadas en hogares, fábricas, redes energéticas y generación de energía.
También se utiliza en tecnologías renovables, incluidos vehículos eléctricos, paneles solares y turbinas eólicas. Los centros de datos de inteligencia artificial también dependen del cobre para alimentación y cableado. Toda esa demanda se enfrenta a aumentos solo graduales en la oferta.
La adquisición de los sitios mineros de Anglo American, sin embargo, contribuye poco a aumentar la producción global de cobre. Significa transferir activos de un propietario a otro, en lugar de crear nuevos.
Esto destaca una realidad preocupante: es más simple y económico comprar a un minero de cobre rival que construir una nueva mina. Esto plantea una aprensión significativa en cuanto a satisfacer las crecientes demandas de cobre de la economía global y la transición ecológica.
Gráfico I
La demanda de cobre podría duplicarse para 2035 y llevar a déficits de suministro incluso bajo supuestos optimistas, según las previsiones de S&P Global. Chile, Australia y Perú tienen las mayores reservas conocidas de cobre.
La producción de cobre refinado de China ha aumentado en los últimos años, pero dada la enorme demanda global, la superpotencia de materias primas no es capaz por sí sola de cerrar la brecha de producción.
La cartera de nuevos proyectos es escasa, y los presupuestos de exploración para el cobre han disminuido desde principios de la década de 2010. La minería de cobre es un esfuerzo intensivo en capital.
Algunos analistas piensan que los precios necesitarían subir alrededor de un 20 por ciento desde los niveles actuales para atraer inversiones en nuevos proyectos. Incluso si los precios llegan allí, hay desafíos más amplios.
Puede tomar más de una década pasar del descubrimiento a la producción, momento en el cual la rentabilidad y la política pueden haberse vuelto en contra de cualquier proyecto. Eso hace que los accionistas y otros financistas estén reacios a invertir hoy (incluso si las entidades más grandes pudieran financiar mejor la nueva exploración).
La mano de obra y la maquinaria también se han encarecido, los mejores depósitos son más difíciles de encontrar, y un mayor — aunque justificado — escrutinio del impacto de la minería en el medio ambiente y las comunidades ha convertido la exploración de cobre en un campo minado.
¿Qué se puede hacer? Los gobiernos tienen un papel en fortalecer las condiciones comerciales para la minería del cobre. Agilizar los procesos de permisos ayudaría. La Asociación Nacional de Minería estima que toma de siete a diez años en promedio obtener los derechos necesarios para poner en funcionamiento una mina en EEUU.
Las iniciativas de habilidades y el apoyo para hacer que la excavación, la investigación y la exploración sean menos riesgosas también son importantes, para iniciar nuevos proyectos. También se necesita alcance comercial y diplomático para construir lazos con naciones productoras de cobre.
Pero las empresas son clave. Los mineros necesitan aumentar sus procesos de extracción y evaluación. Demasiados proyectos han sufrido fallas de seguridad, daños ambientales y explotación.
Minar de manera responsable también significa asegurar que las economías locales vean beneficios: construir confianza es importante para el negocio a largo plazo.
Las mejoras en el reciclaje del cobre y la reducción de residuos en los sitios existentes también pueden ayudar en el margen. Y, dado el apetito insaciable del mundo por el cobre, los accionistas también deberían darse cuenta de que hay más dinero por ganar respaldando nuevos sitios, en lugar de solo competir por los existentes.
Comité editorial de Financial Times.
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