Si la academia no puede definir mejor los límites entre la libertad de expresión y la discriminación, el gobierno llenará ese vacío.
La autora es la presidenta de la Universidad de Columbia.
Cuando fui inaugurada como la vigésima presidenta de Columbia el 4 de octubre de 2023, llamé a fortalecer el vínculo entre las universidades y la sociedad a través de un nuevo compromiso con la contribución de la academia al bien común.
Los horrores del ataque de Hamás tres días después, la guerra subsiguiente con Israel y la trágica pérdida de vidas civiles en Gaza han puesto a prueba ese vínculo de maneras inimaginables. He visto el campus envuelto en tensiones y divisiones profundizadas por poderosas fuerzas externas.
La ola de protestas, campamentos y tomas de edificios se ha extendido por EEUU y alrededor del mundo. Cualquiera que sea la opinión sobre la respuesta de los líderes universitarios —denunciando la retórica hiriente, haciendo cumplir reglas y disciplina, y convocando a la policía para restaurar el orden— estas son acciones, no soluciones.
Quienes creemos en la educación superior debemos ahora realizar una seria introspección sobre por qué esto está sucediendo. Solo entonces las universidades podrán recuperarse y comenzar a realizar su potencial para sanar y unificar.
Desde mi perspectiva, hay dos cuestiones en juego. Primero, debemos hacer un mejor trabajo definiendo los límites entre los derechos de libertad de expresión de una parte de nuestra comunidad y los derechos de otros a ser educados en un lugar libre de discriminación y acoso.
Sería un error pensar que un pequeño grupo de estudiantes con conexiones con el mundo árabe impulsó estas protestas. Lo que observé fue una amplia representación de jóvenes de todos los orígenes étnicos y religiosos —apasionados, inteligentes y comprometidos.
Desafortunadamente, las acciones y comentarios antisemitas de algunos —especialmente entre aquellos ajenos a nuestra comunidad— provocaron miedo e incomodidad. Aunque la desobediencia civil tiene como objetivo ser disruptiva, los límites de la protesta pacífica se cruzaron con la toma por la fuerza de un edificio del campus.
La libertad de expresión es la base de la investigación académica y la excelencia. Las amenazas que enfrenta son reales —en muchos lugares se prohíben libros, los planes de estudio a veces son determinados por políticos en lugar de expertos educativos y los académicos corren serios riesgos en muchos países.
Para mí, la lección es clara. Si las universidades y colegios no pueden definir mejor los límites entre la libertad de expresión y la discriminación, el gobierno se moverá para llenar ese vacío, y de maneras que no necesariamente protegen la libertad académica.
Así como nuestros predecesores lucharon por acabar con la segregación y lograr la admisión de mujeres, necesitamos crear un ambiente educativo donde luchemos contra todas las formas de prejuicio, incluyendo contra árabes, judíos y musulmanes.
Segundo, ¿cuál es el papel de la universidad en el contexto de una crisis política mayor como la guerra en Gaza? Hay una larga historia de activismo político en los campus, que ha contribuido a muchos ejemplos importantes de progreso, como la oposición a la guerra de Vietnam, la lucha contra el apartheid y el movimiento por los derechos civiles.
En las últimas semanas, hemos participado en un diálogo serio y de buena fe con los manifestantes. Columbia ha ofrecido evaluar nuevas propuestas sobre activismo de accionistas y desinversión, reafirmar nuestro compromiso con la libertad de expresión, mejorar el acceso a nuestros centros globales y programas de doble titulación, y comenzar programas sobre salud y educación en Cisjordania y Gaza ocupadas. No hemos podido llegar a un acuerdo, pero esto no puede representar el final del diálogo.
Las protestas plantean una pregunta importante sobre cómo las universidades contribuyen al bien común en una crisis como la del Medio Oriente. Enseñar a los estudiantes sobre los problemas, organizar visitas de estudio conjuntas y programas de investigación, habilitar conversaciones que no pueden ocurrir en los pasillos del poder, proporcionar apoyo médico y de salud mental a las víctimas son todos ejemplos concretos. En los meses venideros, las universidades necesitamos reunir una multitud de perspectivas para enfocarnos en qué más podemos hacer.
Esta crisis también ha revelado cuán vulnerables son las universidades a aquellos que buscan dividirnos. En tiempos normales, estudiantes y profesores pueden tener diferentes puntos de vista y debatirlos vigorosamente en aulas, laboratorios y dormitorios, a menudo hasta altas horas de la noche.
Sin embargo, cuando intervienen fuerzas externas, esta coexistencia delicada puede deshilacharse. Hemos luchado todo el año para contener la diseminación maliciosa de información personal, y las protestas más incendiarias que han tenido lugar fuera de nuestras puertas, así como el incesante bombardeo de desinformación en redes sociales y discursos de odio. Necesitamos ser más realistas sobre las amenazas que estos plantean y agresivos en contrarrestar su impacto.
En lugar de desgarrarnos, las universidades deben reconstruir los vínculos dentro de nosotros mismos y entre la sociedad y la academia, basados en nuestros valores compartidos y en lo que mejor hacemos: educación, investigación, servicio y compromiso público. Si las comunidades académicas no pueden servir como un lugar de debate civil, ¿qué esperanza hay para aquellos en medio de la guerra? Las universidades deben sanarse a sí mismas para contribuir mejor a la sanación del mundo.
Minouche Shafik - Financial Times.
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