Los transportistas no han cruzado Bab al-Mandab desde mediados de enero y los comerciantes están intercambiando cargamentos entre regiones para evitar costos.
Han pasado cuatro meses desde que un buque cisterna de gas natural licuado ha pasado por el estrecho angosto en el extremo sur del Mar Rojo que separa la península arábiga y África, lo que demuestra cómo los ataques violentos en la zona han trastornado el comercio energético global.
Mientras que docenas de estos barcos solían atravesar el estrecho de Bab al-Mandab cada mes antes de la escalada de la guerra entre Israel y Hamas, los ataques de los rebeldes hutíes de Yemen han reducido ese número a cero desde mediados de enero.
Los buques se han visto obligados a trasladarse alrededor de África para transportar combustible entre las cuencas del Atlántico y el Pacífico, dejando a los compradores con un grupo limitado de proveedores a menos que estén dispuestos a pagar costos de envío más altos. El resultado es que el mercado global de GNL se está fragmentando cada vez más.
"En este momento, más que nunca, tienes una segmentación de cargamentos de las dos cuencas, y es más desafiante económicamente mover un cargamento de una cuenca a otra", dijo Patrick Dugas, jefe de comercio de GNL en TotalEnergies SE, en una conferencia el mes pasado.
Los comerciantes han tenido que encontrar destinos para los envíos más cerca de donde se producen para ahorrar en transporte. Esos esfuerzos probablemente se intensificarán cuando la demanda de combustible aumente antes del próximo invierno, cuando los costos de envío generalmente también aumentan.
Esta fragmentación hará que sea más complejo desviar el suministro entre regiones si hay una interrupción en una planta de exportación o un aumento repentino en la demanda. Y eso podría resultar en precios más altos, o una mayor diferencia entre Europa y Asia.
Las soluciones involucran intercambiar cargamentos, por ejemplo, canalizando GNL de EEUU a Europa y encontrando suministros equivalentes en Asia para cumplir con las obligaciones contractuales con un comprador en esa zona. En el primer trimestre de 2024, los volúmenes de GNL de Qatar que se enviaron a Asia alcanzaron el nivel más alto desde al menos 2017, mientras que Rusia vertió aún más de su combustible super enfriado en Europa, según datos de seguimiento de barcos en Bloomberg.
El Mar Rojo y el Canal de Suez anteriormente representaban aproximadamente una décima parte del comercio marítimo global y proporcionaban a Qatar la ruta más corta hacia Europa, que ha adoptado el GNL desde que perdió los flujos de gasoductos desde Rusia.
Las mayores distancias que ahora deben recorrer los barcos están ocupando su disponibilidad y agregando aproximadamente un 4% a la demanda global de transporte de productos petroleros y gas, según Clarkson Research Services, una unidad del mayor corredor de barcos del mundo.
A miles de kilómetros de distancia, los cruces a través del Canal de Panamá también han disminuido después de una sequía sin precedentes que frenó el tráfico en ese trayecto. Eso ha cerrado efectivamente otra ruta más corta para el GNL de EEUU a Asia. Dugas de TotalEnergies dijo que la congestión probablemente será estructural ya que se anticipa un aumento en el suministro de GNL de EEUU para finales de la década que probablemente hará poco para aliviar la carga en el paso.
Las únicas entradas recientes en el Canal de Suez desde el norte han sido un buque cisterna que entregó GNL para Egipto a través de Jordania en abril, y saliendo por la misma ruta sin viajar más hacia el Mar Rojo. Otro se está acercando a la terminal jordana el viernes, según datos de seguimiento de barcos en Bloomberg.
Hasta ahora, el costo diario de fletar un buque cisterna se ha mantenido e incluso ha disminuido desde que las interrupciones en el Mar Rojo se intensificaron en enero. Esto refleja una situación de suministro cómoda en mercados como Europa, que experimentó un invierno suave y un consumo industrial moderado del combustible.
"Sin embargo, es lo que llamamos el 'período de meses intermedios' en GNL, con baja demanda de gas y barcos", dijo Per-Christian Willoch Fett, director y jefe global de GNL en el corredor de barcos Fearnleys AS. "Veamos cómo van las cosas cuando nos acerquemos al período de aumento hacia el otoño".
Anna Shiryaevskaya - Bloomberg.
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