Lo que parecía una aceleración en los precios probablemente fue una ilusión estadística.
Las últimas noticias sobre la inflación han sido bastante buenas. También han sido extremadamente extrañas. Y esa rareza es, de alguna manera, el mensaje.
Con una inflación subyacente bastante baja pero probablemente aún por encima del objetivo del 2% de la Fed, y con la preocupación de que podría volver a subir, los problemas peculiares de medición pueden llevar a grandes cambios de humor que se revierten rápidamente cuando llegan las siguientes cifras, o a veces incluso unas horas después del anuncio inicial, una vez que las personas conocedoras han tenido tiempo de analizar los detalles.
Hubo dos grandes informes oficiales de inflación en los últimos días: el índice de precios al productor (lo que solíamos llamar precios al por mayor) ayer martes y el índice de precios al consumidor hoy miércoles por la mañana. También hubo una encuesta privada de la Federación Nacional de Empresas Independientes que puede añadir algo de claridad.
Entonces, ¿a qué me refiero con "rareza"? El martes, estuve ocupado la mayor parte del día con plomeros y dentistas, por lo que solo pude revisar los eventos y comentarios de vez en cuando. Pero esta limitación forzada en el flujo de información probablemente me dio una mejor perspectiva. Lo primero que vi fue un PPI alto, con una inflación muy por encima de las expectativas. Hubo mucho lamento y desgarro de vestiduras. Luego, a medida que los analistas que sigo tuvieron tiempo de analizar los detalles, comenzaron a declarar que este era en realidad un buen informe.
Los mercados financieros parecían estar de acuerdo. Una forma rápida y sucia de juzgar cómo los mercados ven los datos de inflación es mirar el rendimiento de los bonos del Tesoro de EEUU a dos años, que refleja en gran medida lo que la gente piensa que hará la Fed. Si la inflación parece alta, esperan que la Fed mantenga las tasas altas e incluso podría aumentarlas; si parece baja, esperan lo contrario.
Y si observamos los rendimientos a dos años durante los últimos días, veremos que la reacción del mercado coincide con mi percepción de los comentarios. Los rendimientos se dispararon cuando se publicó el informe del PPI, luego cayeron una vez que hubo tiempo para profundizar en los datos, terminando el día más bajos de lo que comenzaron.
Por otro lado, los mercados desde el principio gustaron del CPI, que parecía mostrar que la inflación reanudaba su tendencia a la baja, con rendimientos que caían bruscamente. Pero los analistas todavía estaban escudriñando los detalles. ¿Serán menos optimistas para el miércoles por la noche? Probablemente no: los comentarios iniciales parecen, si acaso, decir que los números fueron incluso mejores de lo que parecían al principio. Pero después de lo ocurrido el martes, esperaremos a ver.
También mencioné la encuesta de la NFIB, que representa a pequeñas y medianas empresas. Una pregunta que hace es si las empresas piensan subir o bajar precios en los próximos tres meses; la diferencia porcentual con los números actuales es a menudo un indicador útil de las tendencias de inflación. Y esa diferencia está actualmente cerca de lo que era antes de la pandemia, aunque ligeramente más alta.
Entonces, ¿cuál es mi mejor conjetura? La aceleración en la inflación medida en los últimos meses probablemente fue una ilusión estadística; la inflación no fue tan baja como parecía a finales de 2023, pero probablemente no ha subido mucho, si es que ha subido. La inflación anual subyacente probablemente ronde el 2,5%, tal vez incluso menos. Así que mi conjetura es que ya hemos ganado esta guerra, que básicamente hemos logrado un aterrizaje suave, con bajo desempleo e inflación aceptablemente baja.
Pero podría estar equivocado, y aunque tenga razón, tomará al menos unos meses más de buenas noticias sobre la inflación antes de que la feliz realidad se asiente.
Serge Schmemann - The New York Times.
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