Una "oferta popular" por la aplicación plantea preguntas profundas sobre nuestra actividad en línea.
En 2020, cuando el entonces presidente de EEUU, Donald Trump, amenazó con prohibir TikTok debido a la supuesta influencia china, Microsoft intentó y no logró comprar las operaciones estadounidenses de la aplicación, una movida que el director ejecutivo Satya Nadella más tarde calificó como "la cosa más extraña" que había hecho.
Ahora los eventos se vuelven aún más extraños. El mes pasado, el presidente Joe Biden firmó un proyecto de ley que exige que ByteDance, el propietario chino de TikTok, venda sus operaciones en EEUU antes de enero de 2025, o enfrente una prohibición. ByteDance ahora está luchando contra esto en los tribunales estadounidenses. Mientras tanto, el propio Trump parece haber cambiado de opinión y parece oponerse a una prohibición, probablemente porque Jeff Yass, uno de los varios grandes inversionistas estadounidenses de ByteDance, también es un gran partidario de Trump.
Pero aún más extraño, algunos de los principales aliados de Trump, como Robert Lighthizer, detestan la supuesta influencia de China sobre TikTok, mientras que Steven Mnuchin, exsecretario del Tesoro de Trump, parece ansioso por comprarla. Y esta semana, Frank McCourt, el magnate inmobiliario y feroz crítico de las grandes tecnológicas, lanzó una supuesta "oferta popular" a través del banco de inversión Guggenheim. Esta está respaldada por Tim Berners-Lee, fundador de la World Wide Web, y Jonathan Haidt, el influyente psicólogo social cuyo nuevo libro, La generación ansiosa, critica las redes sociales.
En realidad, esta jugada pública parece quijotesca, si no una movida publicitaria. McCourt afirma que tiene una ventaja en cualquier concurso, ya que no quiere comprar el algoritmo de recomendación. Este es considerado el secreto mejor guardado de TikTok, que muchos en Washington alegan está estrictamente controlado por Pekín y, por lo tanto, clave para las preocupaciones de seguridad nacional de EEUU. "Probablemente seremos los únicos postores que no estarán interesados en el algoritmo", me dice McCourt, insistiendo en que eliminarlo es la única manera de construir una plataforma más saludable.
Pero McCourt me dice que no ha discutido su propuesta con Pekín y aún no tiene financiamiento para el grupo. Y ByteDance no tiene incentivos para negociar mientras lucha contra una prohibición en los tribunales estadounidenses, o si piensa que Trump podría ganar en noviembre y revocarla. Sin embargo, los inversionistas tecnológicos no deberían ignorar a McCourt: si no otra cosa, esta oferta plantea preguntas que desafían nuestras suposiciones sobre cómo podría verse el ciberespacio en el futuro.
El problema en juego gira en parte en torno al control del llamado "grafo social", o los datos en línea y la huella digital de los usuarios. En los últimos años, voces prominentes como McCourt y Haidt han criticado el control de las grandes tecnológicas sobre el grafo social, argumentando que esto se usa para manipularnos a todos de maneras poco saludables, a través de algoritmos opacos, como el que utiliza TikTok.
El instinto de la mayoría de los formuladores de políticas, y de los padres, es querer retroceder el reloj y limitar las redes sociales. Pero esto parece poco realista dado que la digitalización de nuestras vidas no solo ha cambiado nuestros hábitos diarios, sino también nuestros mapas cognitivos y patrones culturales innatos de al menos dos maneras importantes. La primera es un cambio de las llamadas relaciones de confianza "verticales" a las "laterales", de obtener consejos de instituciones y figuras de autoridad a un grupo de pares en red. La segunda está arraigada en lo que llamo el surgimiento de la "Generación P", Generación Pick'n'Mix o Playlist, cuyos miembros se están volviendo adictos a personalizar sus vidas cibernéticas según sus decisiones de consumo individuales, y haciendo esto de una manera que es amplificada por el auge de las herramientas de inteligencia artificial.
Estos dos cambios están llevando a los usuarios de internet a agruparse en tribus afines en línea, donde deciden qué es "genuino" evaluando los sentimientos y experiencias del grupo de pares, con resultados sorprendentes. Una encuesta del Center for Countering Digital Hate, por ejemplo, indica que los adolescentes son la generación más propensa a las teorías de conspiración. Y una investigación etnográfica impactante de Jigsaw, una subsidiaria de Alphabet, y otros, sugiere que los jóvenes ahora confían más en sus pares para obtener consejos en la mayoría de las esferas de la vida, valorándolos más que a los médicos para obtener información médica, por ejemplo. De hecho, los robots de IA son cada vez considerados más confiables que las figuras de autoridad humanas, debido al amor por la personalización y el consejo de pares. Estoy hablando en serio.
Esto es aterrador, dado que el tribalismo en línea y los robots digitales pueden ser, y a menudo son, manipulados. La Casa Blanca, por ejemplo, teme que China esté usando el algoritmo de TikTok para manipular lo que eligen los consumidores. Pero parece fútil esperar que estos dos cambios puedan revertirse: la Generación P está arraigada. Por lo tanto, la pregunta clave es si hay alguna manera de trabajar con estas tendencias para limpiar la internet, en lugar de desear que desaparezcan.
McCourt insiste en que la respuesta es "sí", y ha invertido 500 millones de dólares en una plataforma, Liberty, que utiliza protocolos de código abierto para dar a los individuos control personal sobre su grafo social, para ser menos propensos a la manipulación. Espera utilizar TikTok para escalar esto. Berners-Lee tiene objetivos similares a través de una plataforma llamada Solid.
Esto, por supuesto, suena aún más quijotesco que su oferta por TikTok. Las grandes tecnológicas no cederán terreno sin luchar y no hay garantía de que los individuos que controlen su grafo social lo utilicen sabiamente. Pero antes de descartar esto, los inversionistas tecnológicos deberían recordar que el internet ya ha evolucionado extraordinariamente rápido, de maneras antes inimaginables, y podría hacerlo de nuevo. O para decirlo de otra manera, quijotesco o no, este nuevo giro en la historia de TikTok demuestra cómo lo "extraño" parece cada vez más normal, en un sentido político, geopolítico y psicológico. No hay que descartar nada.
Gillian Tett - Financial Times.
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