Una planta aún en construcción en Mesquite, Texas, pronto producirá 30.000 proyectiles de artillería cada mes, duplicando aproximadamente la producción actual de EEUU.
En un almacén cerca de la autopista Lyndon B. Johnson en una zona industrial a las afueras de Dallas, el futuro de la producción de municiones militares estadounidenses está tomando forma.
Aquí, en la primera nueva planta importante de armas del Pentágono construida desde que Rusia invadió Ucrania, trabajadores turcos con cascos naranjas están ocupados desempaquetando cajas de madera con el nombre Repkon, una empresa de defensa con sede en Estambul, y ensamblando robots y tornos controlados por computadora.
La fábrica pronto producirá alrededor de 30.000 proyectiles de acero cada mes para los obuses de 155 milímetros que se han vuelto cruciales para el esfuerzo bélico de Kyiv.
Ucrania disparó entre 4.000 y 7.000 de estos proyectiles diariamente durante varios meses en 2023, según el secretario general de la OTAN, antes de que las disputas internas entre los republicanos de la Cámara de Representantes detuvieran la financiación adicional para los envíos de armas del Pentágono.
Los grandes envíos de municiones de artillería estadounidenses se reanudaron en abril después de que el Congreso aprobara un paquete de ayuda que incluía $61 mil millones para Ucrania.
La brecha llevó a una drástica escasez de municiones para Kyiv, con tropas ucranianas capaces de disparar solo una fracción de los proyectiles que les disparaban las fuerzas rusas.
Para mantener abastecidos a los equipos de artillería de Ucrania, el Pentágono estableció un objetivo de producción el año pasado de 100.000 proyectiles por mes para finales de 2025. Las fábricas en Scranton y Wilkes-Barre, Pensilvania, producen alrededor de 36.000 proyectiles por mes.
La nueva instalación de General Dynamics en Mesquite, Texas, producirá 30.000 cada mes una vez que alcance su capacidad total.
El objetivo de 100.000 por mes representa un aumento casi diez veces mayor en la producción en comparación con hace unos años. Se espera que una empresa de defensa con sede en Ohio llamada IMT cubra la diferencia.
Hace menos de un año, el área circundante aquí en el norte de Texas era solo un campo de tierra. Pero con millones de dólares del Congreso y la ayuda de Repkon, la empresa de defensa estadounidense General Dynamics pudo abrir la fábrica aproximadamente 10 meses después de comenzar la construcción.
“A pesar de todos nuestros comienzos y paradas con el gobierno, las resoluciones continuas y la obtención del último suplemento, la base industrial responde cuando se financia y se hace bien”, dijo William A. LaPlante, el principal funcionario de adquisiciones del Pentágono, en una entrevista con su homólogo del Ejército, Douglas R. Bush.
Según el Sr. LaPlante, Estados Unidos ha proporcionado más de tres millones de proyectiles de 155 milímetros a Kyiv desde que comenzó la guerra en febrero de 2022.
“Cuando el gobierno y la industria trabajan juntos y el Congreso nos da suficiente margen de maniobra, todavía podemos hacer grandes cosas en este país realmente rápido”, agregó el Sr. Bush.
Sin embargo, si el aumento en la producción de municiones de artillería será suficiente para cambiar los resultados en el campo de batalla a favor de Ucrania es desconocido.
“El aumento constante de la producción de municiones de artillería es significativo para las necesidades a largo plazo de EEUU y Ucrania”, dijo Michael Kofman, un experto en el ejército ruso y miembro senior de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional, “pero incluso en el mejor de los casos, diría que esos objetivos de producción para finales de 2025 llegarán tarde en esta guerra, y es probable que la producción de artillería rusa siga siendo mayor que la de EEUU y Europa combinados en ese momento”.
“Digamos que dentro de un año y medio tanto EEUU como Europa están produciendo, o comprando, más de un millón de proyectiles cada uno”, agregó. “Eso probablemente sigue siendo menos de lo que Rusia va a producir este año”.
La fábrica de Mesquite consistirá en tres líneas de producción en diferentes edificios, uno de los cuales compartirá espacio con un centro de distribución de Frito-Lay que tenía un camión con la marca Cheetos estacionado afuera. Cuando se completen las tres líneas, la mayoría de los trabajadores turcos regresarán a casa.
La mitad de la fuerza laboral estadounidense en el sitio provino de otra planta de General Dynamics a unas 10 millas al norte en Garland, donde la empresa forja carcasas de acero para bombas aéreas.
La fábrica de Mesquite añadirá alrededor de 350 empleos a la economía local cuando alcance su capacidad de producción total el próximo año, dijeron funcionarios de la empresa.
Puede llevar días forjar proyectiles en las fábricas militares actuales en Pensilvania, que utilizan una combinación de tecnologías nuevas y casi centenarias para calentar y prensar lingotes de acero en proyectiles cónicos. Pero la nueva planta en Mesquite produce rondas mucho más rápido.
El tiempo de respuesta más corto proviene del uso de algo llamado conformado por flujo: una máquina dentro de un recinto del tamaño de un autobús urbano gira una copa de acero de 130 libras a alta velocidad mientras simultáneamente la aprieta hasta que se convierte en un cilindro largo y brillante. A partir de ahí, los robots realizan gran parte del trabajo restante.
Una serie de brazos robóticos idénticos de color naranja en toda la fábrica agarran las partes del proyectil de metal de una máquina y las colocan en pequeños carros automatizados que las llevan a la siguiente estación, donde otro brazo robótico que se desliza a lo largo de una pista comienza la siguiente etapa del proceso.
El área de trabajo de cada robot está cercada, y sus aberturas están flanqueadas por una “puerta de aire”: una tira de sensores que permite la entrada de carros similares a Roomba, pero que apaga las máquinas si detectan a un humano.
Se necesitan humanos en algunos pasos para levantar cosas en el camino, a menudo con un dispositivo amarillo grande atornillado al suelo llamado manipulador que les permite mover proyectiles a otras máquinas.
Los escáneres láser han reemplazado los ojos humanos y las herramientas manuales para inspeccionar los proyectiles por dentro y por fuera, verificando rápidamente que los proyectiles estén dentro de sus especificaciones deseadas.
Una vez completados, los proyectiles vacíos fabricados en Mesquite se enviarán a la única instalación del Ejército para llenarlos con explosivos: una planta de la era de la Segunda Guerra Mundial en Burlington, Iowa.
El próximo año, sin embargo, muchos de los proyectiles se enviarán a otra nueva fábrica de General Dynamics que está en construcción en Camden, Arkansas.
El impulso del Pentágono para reinvertir en la producción de municiones también resultará en la apertura de una segunda línea en la planta del Ejército en Iowa para llenar proyectiles con explosivos, y la reapertura parcial de una planta en Parsons, Kansas, para empacar cargas de propulsión de artillería que fue en gran parte cerrada en una ronda de cierres de bases en la década de 2000.
Una vez completado, un proyectil no guiado tendrá poco menos de un metro de largo y pesará aproximadamente 100 libras, de las cuales 24 libras serán su carga explosiva. Eso es suficiente para matar personas dentro de un radio de 150 pies del impacto y causar lesiones a más de 400 pies de distancia.
El Sr. LaPlante y el Sr. Bush indicaron que los países europeos también estaban aumentando su producción de municiones de artillería, y los contratistas de defensa de EEUU están en conversaciones con el gobierno ucraniano para encontrar formas de ayudar a Ucrania a fortalecer su propia industria de defensa nacional.
Estados Unidos ha transferido planes de fabricación sensibles para más de 1.000 armas estadounidenses a Kyiv, y ha traducido un número igual de manuales técnicos del inglés al ucraniano, dijeron los dos funcionarios.
Cuando se les preguntó, se abstuvieron de decir qué armas.
“¿Qué están usando más?”, respondió el Sr. Bush.
John Ismay - The New York Times.
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