La proximidad del verano amenaza a los hogares estadounidenses con disparar sus facturas de electricidad. Las previsiones indican que los costes de la electricidad se dispararán a sus niveles más altos en una década, y se espera que el hogar medio gaste $719 de junio a septiembre, un 8% más que el año pasado, según nuevas proyecciones de activistas en favor de familias con bajos ingresos.
Esta subida supone un salto desde los $573 de media registrados en 2021. Para agravar el problema, las organizaciones federales de ayuda financiera informan de que no podrán ayudar a casi un millón de familias con sus facturas de energía este año.
Este déficit se debe principalmente a la reducción de la financiación gubernamental para el Programa de Asistencia Energética para Hogares de Bajos Ingresos (LIHEAP), que pasó de $6.100 millones el año fiscal pasado a $4.100 millones este año, según la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética (NEADA) y el Centro para la Energía, la Pobreza y el Clima.
Desafíos del aumento del consumo eléctrico debido al cambio climático
Mark Wolfe, director ejecutivo de NEADA, señala el aumento del consumo debido al cambio climático como el principal motor del incremento de los gastos de electricidad, más que las subidas de precios.
"Se trata de inflación por el hecho de que tienes que gastar más para enfriar tu casa, pero estás usando más electricidad", explica Wolfe. "Así que no se puede culpar al precio. Se trata más bien del precio del cambio climático".
Impacto de las altas temperaturas en el costo de la electricidad
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica predice que 2024 estará entre los cinco años más calurosos jamás registrados, con un 61% de probabilidades de ser el año más caluroso hasta la fecha.
Olas de calor abrasador ya azotaron partes de Texas, la costa del Golfo y el sur de Florida en mayo. El verano pasado, Phoenix vivió la cifra récord de 31 días consecutivos con temperaturas superiores a los 110º F (43º C).
Los costes de la electricidad este verano variarán según la región. Los estados del Medio Oeste como Wisconsin, Michigan, Illinois, Indiana y Ohio verán facturas medias de $581, mientras que los estados del Centro Sur como Texas, Oklahoma, Arkansas y Luisiana se enfrentarán a medias mucho más altas de $858.
Se prevé que la región del Atlántico Medio experimente el mayor incremento, con un aumento del 12% en las facturas de electricidad de verano.
Las familias se preparan para las consecuencias, desde acumular deudas para utilizar el aire acondicionado hasta enfrentarse a cortes de suministro potencialmente peligrosos por impago de facturas.
Sólo 17 estados y Washington DC cuentan con protecciones contra estos cortes de suministro. El informe revela que una de cada cinco familias “de muy bajos ingresos” carece por completo de aire acondicionado.
Desafíos del programa de asistencia energética ante el aumento de la demanda
Aunque el LIHEAP se diseñó inicialmente para ayudar con las facturas de calefacción en invierno, la escalada de las temperaturas estivales añadieron presión al programa.
Este año, alrededor del 80% de los fondos del LIHEAP se destinan a gastos de calefacción, quedando sólo un 20% para gastos de refrigeración.
Wolfe advierte: "Estos estimados, podrían, de hecho, subestimar los costos finales para enfriar las viviendas este verano si las temperaturas continúan alcanzando niveles récord".
Los administradores de LIHEAP de todo el país hizo saltar las alarmas en los últimos años, destacando la insuficiencia de los fondos de verano para hacer frente a las crecientes demandas.
A diferencia de los programas de red de seguridad como Medicaid o los cupones para alimentos, LIHEAP no puede garantizar la ayuda a todos los hogares que reúnan los requisitos; los fondos se agotan si la demanda es demasiado alta.
Algunos estados están introduciendo subsidios basados en los ingresos para reducir las facturas de electricidad. En Connecticut, un programa lanzado en diciembre permite a los residentes evitar los cortes de suministro y recibir descuentos mensuales que van del 10% al 50%, en función de los ingresos.
Impacto en los hogares con bajos ingresos y medidas de alivio
El aumento de los costes energéticos ya está afectando a los más vulnerables. Los investigadores descubrieron que el 23.5% de los hogares dejaron de pagar sus facturas de energía durante al menos un mes el año pasado, frente al 21.3% del año anterior. El repunte fue más pronunciado en los hogares con niños, pasando del 28.4% al 33.1%.
Muchas familias con bajos ingresos se ven obligadas a recortar en otros artículos de primera necesidad para cubrir los gastos de electricidad.
Más de un tercio de estos hogares redujeron o eliminado bienes básicos al menos una vez en el último año debido al gasto en electricidad, siendo los hogares con niños los más afectados (41.5%).
“Nos acercamos a un periodo en el que la gente simplemente no puede aguantarse el calor”, dijo Wolfe. “Es bastante sombrío”.
