La NASA y Boeing decidieron mantener la nave espacial Starliner en la Estación Espacial Internacional (EEI) por un tiempo más prolongado del previsto, informaron este viernes.
Esta decisión se toma mientras los especialistas intentan resolver varios problemas que podrían complicar su regreso a la Tierra.
Lanzamiento y acoplamiento de la Starliner de Boeing
El pasado miércoles, un cohete Atlas V de United Launch Alliance despegó desde la Estación de la Fuerza Espacial de EEUU en Cabo Cañaveral, Florida, con la misión de llevar la Starliner hasta la EEI.
A bordo se encontraban los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams.
La nave espacial logró acoplarse al puerto delantero del módulo Harmony de la estación un día después del lanzamiento, aunque con más de una hora de retraso debido a un fallo en cinco propulsores del sistema de control de reacción (RSC) durante la aproximación.
Afortunadamente, ingenieros de la NASA y Boeing lograron recuperar el funcionamiento de cuatro de estos propulsores antes del acoplamiento.
Durante su estancia en la EEI, se identificaron nuevos problemas en la Starliner
Inicialmente, se tenía programado que la Starliner se desacoplara de la EEI este viernes.
Sin embargo, se pospuso la fecha de regreso en dos ocasiones debido a diversos factores, incluyendo reparaciones de componentes defectuosos, condiciones climáticas y cuestiones de programación de la estación, como las caminatas espaciales.
La NASA anunció que se espera que el desacoplamiento ocurra el próximo viernes.
Este lunes, la NASA informó que se detectaron cinco fugas en los colectores de helio del módulo de servicio de la nave, además de una válvula de aislamiento de oxidante atascada.
"El tiempo adicional permite al equipo finalizar la planificación de salida y las operaciones, mientras la nave espacial sigue autorizada para escenarios de regreso de emergencia de la tripulación, todo dentro de las reglas de vuelo", subrayó la NASA.
Aunque la Starliner fue diseñada para misiones de hasta seis meses, en esta misión específica puede permanecer acoplada a la EEI un máximo de 45 días.
Consideraciones sobre una misión de rescate
Algunos expertos sugieren que los problemas detectados podrían llevar a la NASA a considerar una misión de rescate, lo que sería un revés significativo para Boeing, empresa que ya enfrenta varias controversias relacionadas con fallos en sus aviones.
"La buena noticia es que están en la EEI y no como el Apolo 13 cuando trataba de regresar a casa desde la Luna", comentó Rudy Ridolfi, excomandante del sistema espacial. Ridolfi añadió que no le "sorprendería que alguien de la NASA estuviera preparando una cápsula Dragon de SpaceX para una misión de rescate".
