El vehículo explorador Curiosity de la NASA descubrió rocas de azufre puro en Marte, una composición nunca vista antes en el Planeta Rojo. Guiado por operarios del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL en inglés), atravesó una roca que se abrió, revelando cristales de color amarillo verdoso, según informó la NASA este viernes.
"Creo que es el hallazgo más extraño de toda la misión y el más inesperado", comentó Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el JPL de la NASA en Pasadena, California. "Tengo que decir que hay mucha suerte involucrada aquí. No todas las rocas tienen algo interesante en su interior".
El rover descubrió las rocas de azufre mientras exploraba el Gediz Vallis, una formación geológica esculpida por antiguos flujos de agua y escombros. Este canal atraviesa el monte Sharp, que Curiosity lleva escalando desde 2014.
Misión del Curiosity de la NASA
El equipo de Curiosity, intrigado por las piedras blancas vistas desde lejos, maniobró para captar imágenes panorámicas de la zona. El 30 de mayo, el equipo observó una roca aplastada entre las huellas de las ruedas del rover, lo que condujo al descubrimiento de los cristales de azufre.
La misión del Curiosity tiene como objetivo determinar si Marte tuvo alguna vez entornos hospitalarios para la vida. Descubrimientos anteriores de lagos y materiales orgánicos han acercado a los científicos a esa respuesta. Ahora, el equipo debe descifrar qué significa el azufre puro para la historia marciana.
Anteriormente, el Curiosity identificó sulfatos formados a través de procesos de evaporación del agua. El sulfato de calcio, o yeso, hallado en el interior de las grietas marcianas indica un antiguo flujo de agua subterránea. Sin embargo, el descubrimiento de azufre puro fue inesperado. "Nadie tenía azufre puro en su cartón de bingo", señaló Vasavada.
Descubrimientos de la misión
Las rocas de azufre presentan una hermosa textura translúcida erosionada por el entorno de Marte, que se funde con los tonos anaranjados del planeta. El asombro del equipo aumentó al analizar los datos que confirmaban la pureza del azufre.
El descubrimiento se asemeja al hallazgo de sílice casi puro realizado en 2008 por el rover Spirit, lo que hace pensar en antiguas fuentes termales o respiraderos de vapor. Esto inspiró al equipo a reevaluar la trayectoria del Curiosity, lo que condujo al hallazgo de azufre.
Desde su aterrizaje en Marte en agosto de 2012, Curiosity exploró el Monte Sharp, descubriendo capas del pasado de Marte. Cada capa muestra cambios de periodos húmedos a periodos secos. Cerca de Gediz Vallis, el equipo sigue investigando cómo las inundaciones y los corrimientos de tierra dieron forma al paisaje.
El Curiosity sondeará el canal en busca de nuevas revelaciones para la NASA y el mundo. "Me siento muy afortunado", reflexionó Vasavada. "Me alegro de haber elegido algo que representa 12 años de ciencia".
