A medida que las temperaturas globales aumentan debido al cambio climático, la temporada de mosquitos se ha alargado en gran parte de los Estados Unidos continentales, un desarrollo que, según advierten los científicos, podría aumentar el riesgo de brotes de enfermedades como el dengue y la malaria, y la propagación de los virus del Nilo Occidental y Zika.
En las últimas cuatro décadas, más de dos tercios del país han experimentado un aumento en los "días de mosquitos", definidos como días con una humedad promedio de al menos el 42 por ciento y temperaturas entre 10 y 35 grados Celsius (50 y 95 grados Fahrenheit).
El noreste, que se ha calentado más rápido que el resto del país, ha experimentado el mayor aumento en los días de mosquitos. En Vermont, por ejemplo, los últimos cinco años han promediado 17 días más de mosquitos en comparación con el período de 1980 a 2009.
La temporada de mosquitos se ha acortado en regiones más cálidas como Texas, donde las temperaturas superan con mayor frecuencia los 35 grados Celsius (95 grados Fahrenheit), empujando a los mosquitos más allá de sus límites fisiológicos. La creciente prevalencia de sequías en el suroeste ha llevado a que haya menos días con la humedad suficiente para que los mosquitos prosperen.
Es difícil encontrar buenos datos sobre mosquitos. Aunque algunas agencias estatales y locales monitorean las poblaciones de mosquitos, no existe una base de datos nacional integral. A diferencia de los ornitólogos, que pueden analizar tendencias a partir de miles de millones de observaciones aportadas por aficionados a la observación de aves, los investigadores de mosquitos carecen de una comunidad similar de científicos ciudadanos dedicados a rastrear los movimientos de los mosquitos en los jardines.
En su lugar, los científicos utilizan datos meteorológicos para mapear cuándo y dónde es probable que prosperen los mosquitos. "Dado que la temperatura y la humedad son buenos indicadores de la supervivencia de los mosquitos, y están ampliamente disponibles, se convierten en buenos sustitutos que podemos usar como punto de partida", explicó Rebeca de Jesús Crespo, ecologista de mosquitos en la Universidad Estatal de Luisiana, en un correo electrónico.
La temperatura y la humedad son menos predictivas de la abundancia de mosquitos en las ciudades, donde los entornos que creamos para nuestra comodidad también protegen a los mosquitos de los elementos. En los días calurosos de verano, los mosquitos se refugian en interiores o en la sombra, lo que ayuda a explicar por qué hay más mosquitos en el centro de Phoenix que en el desierto circundante. En algunas ciudades, los mosquitos incluso han logrado sobrevivir el invierno buscando refugio en alcantarillas.
Otros factores, como la lluvia, la disponibilidad de nutrientes y la presencia de depredadores, influyen en la abundancia de mosquitos, pero "estos mapas son buenos indicadores de factores relevantes para la supervivencia de vectores de mosquitos", dijo de Jesús Crespo.
En Austin, los últimos cinco años tuvieron menos días de mosquitos en verano en comparación con el período de 1980 a 2009 porque las temperaturas se volvieron demasiado altas con más frecuencia. Pero en la mayoría de los lugares, el clima se volvió más favorable para los mosquitos. Jacksonville, Florida, sufrió un aumento de 17 días en los días de mosquitos, principalmente debido al calentamiento de las temperaturas primaverales. Portland, Oregón, y Washington experimentaron aumentos de dos dígitos en los días de mosquitos debido al calentamiento en otoño.
Desde que el virus del Nilo Occidental apareció en los Estados Unidos en 1999, se han reportado más de 2,000 casos anualmente. Una de cada cinco personas desarrolla síntomas por el virus, lo que significa que el número real de infecciones probablemente sea mayor.
El virus del Nilo Occidental es una de varias enfermedades transmitidas por mosquitos que los científicos temen que puedan volverse más comunes a medida que el clima se calienta. Según investigaciones, “las temperaturas globales promedio más altas están haciendo que áreas geográficas más amplias sean más adecuadas para la transmisión” del dengue, la malaria y otras enfermedades transmitidas por mosquitos, según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de la ONU. Los Estados Unidos registran alrededor de 3,200 casos de dengue y 2,000 casos de malaria al año.
Para que un mosquito transmita un patógeno, deben ocurrir varios pasos. Primero, una larva debe desarrollarse en un adulto sano capaz de reproducirse. Para poner huevos, una hembra adulta obtiene proteínas alimentándose de sangre humana. Si pica a una persona infectada, puede adquirir un patógeno, que luego se replica dentro de ella y puede ser transmitido a otro humano cuando pica nuevamente.
Todo este proceso lleva aproximadamente dos semanas. Cuanto más tiempo el clima sea adecuado para la supervivencia del mosquito, mayores serán sus posibilidades de transmitir el patógeno antes de morir.
Debido a que el virus del Nilo Occidental afecta el sistema nervioso central, puede provocar condiciones graves como meningitis, una inflamación de la membrana que rodea el cerebro y la médula espinal, y encefalitis, una inflamación del tejido cerebral. Heilman desarrolló ambas, lo que la convierte en una de las pocas personas desafortunadas —aproximadamente 1 de cada 150, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades— que se enferman gravemente por el virus del Nilo Occidental.
Información del Washington Post
