Esta es una traducción de El Tiempo Latino. Puedes leer el artículo original en inglés en Factcheck.org. Escrito por: Jessica McDonald.
Robert F. Kennedy Jr., jefe del Departamento de Salud y Servicios Humanos, restó importancia a la gravedad de un brote de sarampión en curso en Texas, afirmando falsamente que las hospitalizaciones se debieron “principalmente a la cuarentena” y declarando de manera engañosa que la situación “no es inusual”. El brote en Texas ya es mayor que cualquier brote individual reportado el año pasado y ha provocado la primera muerte por sarampión en Estados Unidos desde 2015.
Las declaraciones de Kennedy el 26 de febrero fueron sus primeros comentarios públicos sobre el brote, que aparentemente ya se ha extendido a Nuevo México. Durante una reunión de gabinete, un periodista preguntó al presidente Donald Trump si le preocupaba la situación, dado que más temprano ese día se había informado que un niño en edad escolar, no vacunado, había muerto a causa de esta enfermedad viral. Trump pidió a Kennedy, quien estaba presente en la sala, que respondiera.
Kennedy, 26 de febrero: “Estamos siguiendo diariamente la epidemia de sarampión. Creo que hasta ahora hay 124 personas que han contraído sarampión, principalmente en el condado Gaines, Texas. Principalmente, según nos informan, dentro de la comunidad menonita. Hay dos personas fallecidas. Estamos monitoreándolo y hay unas 20 personas hospitalizadas, principalmente por cuarentena. Estamos atentos, publicamos algo sobre esto ayer y vamos a seguir monitoreándolo. Cabe mencionar que este año ha habido cuatro brotes de sarampión en el país. El año pasado fueron dieciséis. Así que no es inusual. Tenemos brotes de sarampión todos los años”.
Kennedy no hizo ninguna mención a la vacunación. Durante un brote, ofrecer vacunas contra el sarampión a las personas susceptibles es una estrategia clave para limitar su propagación, ya que esta enfermedad es una de las más contagiosas. Vacunarse poco después de haber estado expuesto al sarampión también puede prevenir la enfermedad o reducir su gravedad.
La vacuna contra el sarampión estuvo disponible por primera vez en Estados Unidos en 1963. Para el año 2000, la enfermedad fue declarada eliminada, lo que significa que el sarampión no se ha propagado de manera continua durante un año o más en una sola área. Antes de la llegada de la vacuna, había entre 3 y 4 millones de casos anuales en el país, con 48,000 hospitalizaciones y entre 400 y 500 muertes.
Kennedy tiene un largo historial de compartir información inexacta sobre las vacunas, incluyendo la vacuna contra el sarampión. En el prólogo de un libro publicado en 2021, escribió que los estadounidenses han sido "engañados... para creer que el sarampión es una enfermedad mortal y que las vacunas contra el sarampión son necesarias, seguras y efectivas". Añadió que los brotes de sarampión “han sido fabricados para generar miedo” y así “imponer vacunas innecesarias y arriesgadas a millones de niños”.
Tan recientemente como el mes pasado, mientras negaba cualquier responsabilidad por un brote mortal de sarampión en Samoa en 2019, Kennedy afirmó falsamente durante una audiencia de confirmación que la “mayoría” de las personas que murieron en ese brote no tenían sarampión y que “no sabemos qué las estaba matando”.
Varios de los comentarios de Kennedy durante la reunión de gabinete son incorrectos o engañosos. Solo se ha informado de una muerte, no dos. Los niños fueron hospitalizados porque necesitaban tratamiento, no “principalmente por cuarentena”. Y aunque Kennedy tiene razón al señalar que el año pasado hubo más brotes de los que se han registrado este año hasta ahora, omite un contexto importante.
No pudimos identificar ninguna publicación hecha el 25 de febrero por el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés) o los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) sobre el sarampión. Sin embargo, un día después de los comentarios de Kennedy, el CDC emitió una declaración sobre el brote, en la que afirmó que “la vacunación sigue siendo la mejor defensa contra la infección de sarampión”. La agencia expresó que “continúa en estrecha comunicación con las autoridades de salud de Texas sobre el brote de sarampión en el oeste de Texas, luego de la muerte de un niño. HHS envía sus más profundas condolencias a la familia”. Esa fue la primera muerte por sarampión en una década y la primera muerte de un niño por sarampión en Estados Unidos desde 2003.
Cuando se le pidió información sobre la discrepancia en el número de muertes, publicaciones realizadas y si Kennedy estaba promoviendo la vacunación contra el sarampión, Andrew G. Nixon, director de comunicaciones de HHS, dijo en un correo electrónico el 26 de febrero que “el CDC tiene conocimiento de la muerte de un niño en Texas por sarampión y nuestros pensamientos están con la familia”. Añadió que la agencia “continúa proporcionando asistencia técnica, apoyo de laboratorio y vacunas según sea necesario” a los departamentos de salud de Texas y Nuevo México.
El Departamento de Servicios de Salud de Texas también confirmó una sola muerte.
“Tenemos conocimiento de una muerte asociada con el brote”, dijo Lara M. Anton, oficial principal de prensa de la agencia, en un correo electrónico.
Hasta el 25 de febrero, se habían confirmado 124 casos de sarampión en Texas desde finales de enero, incluyendo a 18 pacientes que han sido hospitalizados, según confirmaron autoridades estatales de salud. Todos los casos, menos cinco, han ocurrido en personas no vacunadas o con un estado de vacunación desconocido. Los casos han estado concentrados en el condado Gaines y sus alrededores, un área rural con una gran población menonita y una tasa de vacunación contra el sarampión más baja. Más de 100 de los casos son en niños.
En Nuevo México, se han reportado hasta el 25 de febrero nueve casos adicionales de sarampión, ninguno de los cuales ha requerido hospitalización, según el departamento de salud estatal. Los funcionarios sospechan que el sarampión se propagó desde Texas, ya que todos los casos han ocurrido en un condado que limita con el condado Gaines, aunque aún no se ha confirmado el origen de la propagación.
Afirmación falsa sobre hospitalizaciones
No es cierto, como afirmó Kennedy, que las hospitalizaciones por sarampión fueron “principalmente por cuarentena”. Probablemente quiso decir aislamiento, que se refiere a separar a las personas enfermas de las sanas para prevenir la propagación de una enfermedad. La cuarentena, en cambio, se refiere a separar a personas que han estado expuestas pero que aún no muestran síntomas. Sin embargo, en ambos casos, está equivocado.
“Las personas en el hospital están allí porque necesitan tratamiento”, nos dijo Lara M. Anton. “No estamos poniendo en cuarentena a nadie en el hospital. A las personas no vacunadas que han estado expuestas se les pide que se aíslen en casa”.
El Dr. Paul A. Offit, pediatra y experto en vacunas en el Hospital Infantil de Filadelfia, afirmó que el hospital es el “último lugar” al que alguien con sarampión debería ir, a menos que necesite atención, debido a la extrema contagiosidad de esta enfermedad y su tasa relativamente alta de complicaciones.
“Haces todo lo posible para mantener el sarampión fuera del hospital porque es un virus altamente contagioso, y hay muchos niños vulnerables en el hospital inmunosuprimidos que no pueden ser vacunados de manera efectiva”, explicó.
La Dra. Lara Johnson, pediatra y directora médica en el Hospital Infantil Covenant en Lubbock, Texas, que está atendiendo a niños con sarampión, incluido el niño que falleció, dijo en una conferencia de prensa el 26 de febrero que todos los niños hospitalizados habían sido admitidos por problemas respiratorios.
“No hospitalizamos pacientes por cuarentena”, agregó, señalando que el hospital brinda cuidados de apoyo, como oxígeno suplementario y medicamentos para la fiebre, ya que no existen tratamientos específicos para el sarampión.
Johnson y otros funcionarios hospitalarios indicaron durante la rueda de prensa que su hospital infantil había admitido "unos 20” niños con sarampión, todos no vacunados. “Varios” de ellos requirieron cuidados intensivos. Además, una “pequeña cantidad” de niños con sarampión había sido atendida en la sala de emergencias, pero no necesitaron hospitalización adicional.
La Dra. Summer Davies, quien atendió al niño que falleció por sarampión, dijo al Washington Post que el menor desarrolló problemas cardíacos y fue puesto en un ventilador. Según Davies, el niño había estado previamente sano.
Afirmación engañosa sobre la importancia del brote
Kennedy tiene razón en que EE.UU. generalmente tiene al menos algunos brotes de sarampión cada año y que el año pasado hubo 16. Según el CDC, hubo 285 casos de sarampión en 2024, de los cuales 198 estuvieron relacionados con brotes. Un brote se define como tres o más casos relacionados.
Este año, hasta el 20 de febrero, el CDC había registrado un total de 93 casos, 86 de los cuales ocurrieron en tres brotes. (Esas estadísticas ya están desactualizadas, ya que solo Texas y Nuevo México juntos tienen al menos 133 casos).
Sin embargo, la comparación —y la insinuación de que esto es algo normal— es engañosa. Los expertos señalan que los brotes no solo deberían ser raros, sino que 2024 fue un año relativamente malo para el sarampión. Además, el brote actual tiene varias características que lo hacen particularmente preocupante.
Offit calificó la afirmación de Kennedy de que EE.UU. registra brotes de sarampión todos los años como “un poco superficial... como si esto fuera aceptable”.
“Eliminamos el sarampión de este país en el año 2000. Con una vacuna de dos dosis, eliminamos la enfermedad más contagiosa”, declaró Offit. Pero, en parte debido a la desinformación que el propio Kennedy ha difundido durante varias décadas, un porcentaje crítico de padres ha optado por no vacunar a sus hijos, lo que hace que los brotes sean posibles.
La mayoría de los padres vacunan a sus hijos, pero el sarampión es tan contagioso que el 95% de una comunidad necesita estar vacunada o tener inmunidad previa para evitar la propagación de la enfermedad. Una sola dosis de la vacuna contra el sarampión es 93% efectiva para prevenir la enfermedad, y dos dosis son 97% efectivas.
Aunque Kennedy sugiere que los brotes del año pasado fueron normales, 2024 tuvo el cuarto número más alto de casos confirmados de sarampión en EE.UU. desde 2000. Solo 2014, 2018 y 2019 registraron cifras más altas. Los dos últimos años incluyeron brotes en comunidades judías ortodoxas en Nueva York. En 2019, dichos brotes contribuyeron a un total anual de más de 1,200 casos, lo que lo convirtió en el peor año para el sarampión desde 1992. En 2014 se produjo un gran brote en Disneyland, California, que también causó casos en 2015.
El brote actual, notablemente, ya es más grande que cualquier brote individual en 2024, y sigue creciendo. Las autoridades de salud en Texas y Nuevo México afirman que “probablemente” habrá más casos. Otro detalle preocupante es la muerte por sarampión, que, como la primera muerte pediátrica por esta enfermedad en 22 años, es extremadamente inusual y ha ocurrido con solo alrededor de 124 casos confirmados.
Offit señaló que la tasa típica de mortalidad por sarampión es de aproximadamente 1 en 1,000. Podría ser un caso aislado, pero una tasa de mortalidad tan alta en este punto del brote podría significar que es mucho más grande de lo que se reconoce.
